美國航空航天局的三架航天飛機都將于今年內退役，而之后未來的太空探索又將依賴于何種方式呢？許多科學家一直在研發各種有望在將來搭載人類往返于太空的新代航天器。英國科學家研發就出一種可循環使用的太空飛機，據稱不僅能取代航天飛機，而且有望將太空旅行提升到新高度。
據英國《每日郵報》報道，這個90米長的航天器被稱為“云霄塔”，其安裝的是氫燃料火箭引擎，據制造商Reaction Engines公司總監馬克-漢普塞爾透露，航天器的引擎會將氫與空氣混合燃燒，然后會像航天飛機一樣，將氫與液氧混合燃燒。由于該過程發生在同一火箭艙，因此“云霄塔”能像普通噴氣式飛機一樣起飛著陸。
研究人員希望“云霄塔”能取代退役的航天飛機，屆時“云霄塔”的主要用途是用于發射衛星，也可搭載30到40名乘客進行太空旅行。漢普塞爾說，“云霄塔”和美國航天局的航天飛機及歐洲航天局阿麗亞娜5號火箭比起來，現有用一次性火箭將航天器送入軌道的做法太過昂貴。
據估計“云霄塔”的研發費用將超60億歐元。漢普塞爾說，“現有進入太空方式的代價非常高昂，如果航天器能被反復使用，那么無疑會大大降低成本。如果對比空客A380客機的研發費用，就會發現云霄塔的費用并不高。”
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