新華社北京2月10日電 綜合新華社駐華盛頓記者周舟、駐巴黎記者陳晨報道：美國聯合發射聯盟公司9日晚間用“宇宙神5”型運載火箭將美國航天局和歐洲航天局合作開發的“太陽軌道飛行器”送入太空，后者將首次在太陽的較高緯度給太陽南北兩極拍照。
美國東部時間9日23時3分（北京時間10日12時3分），火箭在佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地升空。發射約53分鐘后，“太陽軌道飛行器”與火箭分離，開啟為期近兩年的赴日之旅。在這一過程中，探測器將借助金星和地球引力“蕩出”地球等行星繞太陽公轉的黃道面，從而得以首次在太陽的較高緯度鳥瞰太陽兩極。
美航天局說，“太陽軌道飛行器”與太陽赤道的軌道傾角最高有望達到33度。探測器最接近太陽時的距離將不到4200萬公里，其速度最快時可幾乎達到太陽自轉速度，從而可以對太陽表面某個點進行持續觀測。
美航天局表示，在黃道面無法有效觀測太陽兩極的磁場，而后者對精確建模以預測太空天氣至關重要。另外，給太陽兩極拍照有助于解釋為何太陽黑子的活動周期是11年。
歐洲航天局科學負責人京特·哈辛格說，我們人類一直都熟悉太陽對地球生命的重要性，“太陽軌道飛行器”任務將讓我們更好地了解太陽活動的變化，以及對我們的影響。
“太陽軌道飛行器”成為美航天局近年來發射的第二個太陽探測器。美航天局2018年8月發射“帕克”太陽探測器，開啟人類歷史上首次穿越日冕、“觸摸”太陽之旅。兩個探測器還有望相互協作，在不同時間測量相同的磁場線。
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